Зачеци [[музеј]]а везани су за британског физичара [[Сер (титула)|Сер]] [[Ханс Слоун|Ханса Слоуна]] ({{јез-енг|Sir Hans Sloane}}).<ref name="urlCreating a Great Museum: Early Collectors and The British Museum">{{cite web|url=http://www.fathom.com/course/21701728/session1.html|title=Creating a Great Museum: Early Collectors and The British Museum|author=|authorlink=|coauthors=|date=|format=|work=|publisher=|pages=|language=|archiveurl=https://web.archive.org/web/20100102202555/http://www.fathom.com/course/21701728/session1.html|archivedate=02. 01. 2010|quote=|accessdate=16. 12. 2011.|dead-url=yes|df=}}</ref> Током свог живота Слоун је сакупио преко 71.000 предмета, укључујући [[хербаријум]] и библиотеку.<ref name="urlBritish Museum - General history, ">{{cite web |url=http://www.britishmuseum.org/the_museum/history/general_history.aspx |title=British Museum - General history, |author= |authorlink= |coauthors= |date= |format= |work= |publisher= |pages=|language= |archiveurl= |archivedate= |quote= |accessdate = 16. 12. 2011.}}</ref> Желећи да сачува своју колекцију после смрти, Слоун је завештава краљу [[Џорџ II|Џорџу II]]. Сам краљ није био посебно заинтересован за колекцију, али је захваљујући напорима [[Дом комуна|Парламента]] основан одбор повереника којима је колекција дата на старање. Тиме се [[7. јун]]а [[1753]]. године посебном одлуком Парламента заснива Британски музеј.
У почетку се колекција састојала претежно од књига, рукописа и нешто антиквитета у виду старих новчића и ваза. Међутим, од оснивања па до данас колекција се само увећавала, подједнако путем донација и куповином предмета.