[[Датотека:Sub-basins Great Lakes Basin.png|мини|лево|240px |Мапа басина Великих језера на којој је приказано пет потбасина. С лева на десно они су: Супериор (лаванда); Мичиген (цијан/светло плаво); Хјурон (зелено); Ири (жуто); Онтарио (плаво).]]
Иако пет језера обитава у засебним басинима, она формирају јединствено, природно међусобно повезано тело свеже воде, унутар [[Слив Великих језера|басинабасена Великих језера]]. Језера чине ланац који повезује источно-централну унутрашњост Северне Америке са Атлантским океаном. Из унутрашњости до излаза на реци [[Сен Лорен]], вода прелази из Супериора у Хјурон и Мичиген, на југ према Ирију, и коначно на север према језеру Онтарио. Језера дренирају велики слив са мноштвом река. На њима постоји око 35.000 острва.<ref name="Bennett1999as">{{harvnb|Bennett|1999|p=1991}}</ref> Исто тако унутар слива постоји неколико хиљада мањих језера, која се често назвају „унутрашњим језерима“.<ref name="Likens2010at">{{harvnb|Likens|2010|p=326}}</ref> Комбинована површина пет примарних језера је отприлике једнака величини [[Уједињено Краљевство|Уједињеног Краљевства]], док је површинска област целокупног слива (језера и земљишта које она дренирају) једнака комбинованој величини УК и [[Француска|Француске]].<ref name=Grady/> Језеро Мичиген је једино од Великих језера које је у потпуности лоцирано у Сједињеним Државама; друга формирају водену границу између Сједињених Држава и Канаде. Језера су подељена између надлежности Канадске провинције [[Онтарио]] и америчих држава [[Мичиген]], [[Висконсин]], [[Минесота]], [[Илиноис]], [[Индијана]], [[Охајо]], [[Пенсилванија]], и [[Њујорк (држава)|Њујорк]]. Онтарио и Мичиген обухватају својим границама порције четири језера: Онтарио се не граничи са језером Мичиген, и Мичиген се не граничи са језером Онтарио. Надлежности Њујорка и Висконсина обухватају делове два језера, док су преостале државе на по једном језеру.
