Макдормандова је рођена [[23. јун]]а [[1957]]. године у [[Чикаго|Чикагу]] (држава [[Илиноис]]) . Када је имала једну и по годину, усвојио ју је брачни пар из [[Канада|Канаде]] -— медицинска сестра и рецепционерка Норин Е. Никлсон и [[пастор]] Вернон В. Макдорманд. Пар није имао биолошке потомке и усвојили су још двоје деце пре него што се Франсес придружила њиховом домаћинству. Због природе посла господина Макдорманда породица се често селила, те је глумица током детињства живела у неколико градића у [[Илиноис]]у, [[Џорџија|Џорџији]], [[Кентаки]]ју и [[Тенеси]]ју, пре него што су се настанили у [[Монесен (Пенсилванија)|Монесену]] (Пенсилванија). Овде је [[1975]]. завршила средњу школу, a након матурирања уписала је Бетани Колеџ у [[Западна Вирџинија|Западној Вирџинији]] где је студирала позоришну уметност до [[1979]]. Након основних студија стекла је мастер диплому у области лепих уметности на [[Univerzitet Jejl|Универзитету Јејл]] [[1982]]. Током овог периода упознала је глумицу [[Холи Хантер]], која јој је била цимерка. <ref>{{cite news|url=http://www.theage.com.au/articles/2003/10/22/1066631495804.html|title=Naked ambition|work=[[The Age]]|location=Australia}}</ref>
