Софија Августа Фредерика од [[Анхалт]]-[[Србиште (Анхалт)|Цербста]], по надимку „Смоквица“ (''-{Fighen}-''), рођена је у Штетину у [[Пруско краљевство|Пруској]] (''-{Stettin}-'', данас [[Шчећин|Шћећин]] ''-{Szczecin}-'' у [[Пољска|Пољској]]), од оца кнеѕа Кристијана Августа од Анхалт-Цербста и мајке, принцезе Јохане Елизабете од [[Холштајн|Холштајн-Готорпа]]. Рођена је као немачка кнегиња, у сродству са будућим краљевима [[Густаф III Шведски|Густавом III од Шведске]] и [[Карл XIII Шведски|Карлом XIII од Шведске]].
Године 1744, руска царица Јелисавета одабрала је Софију за жену свом нећакусестрићу [[Петар III Фјодорович|Петру III]] од Русије, свом изабраном наследнику. Софија је променила име у Катарина када је преобраћена у руску православну веру. Брак је окарактерисан као промашај услед њених неверстава. Брзо је постала популарна код неколико политичких група које су биле против њеног супруга. Врло образована, Катарина је била укорак са новостима из Русије и остатка Европе. Дописивала се са много великих умова свог времена, укључујући [[Волтер]]а и [[Дени Дидро|Дидроа]]. Године 1762, након пресељења у нови [[Зимски дворац]] у Санкт Петербургу, Петар је дошао на трон као Петар III од Русије, али његова ексцентрична политика је отуђила групе које је Катарина придобила. Григориј Орлов, Катаринин тадашњи љубавник, био је вођа завереника који су прокламовали Катарину као владара, а Петар је убијен мање од шест месеци по доласку на трон, 17. јула 1762. године. Постојала је сумња да је Катарина умешана у Петрово убиство али никада није доказана.{{чињеница|date=01. 2017. }}
