Значење појма „Амерички сан” мењало се током историје, где су узете у обзир индивидуалне идеје (као што су право својине и право слободног кретања) и глобалне идеје. Како је гувернер Вирџиније рекао у 1774. години, [[Американци]] су „одувек маштали о земљама које су боље од оних које су они насељавали”. Он је додао да, „ако би пак стигли до Раја, они би кренули даље, када би чули о бољем месту, које се налази западније”.<ref>Лорд Данмор у писму Лорду Дартмуту, 24. децембра 1774, цитирано у делу ''Порекло Америчке револуције'' Џона Милера. ({{page|year=1944) pp. |id=|pages=77}}</ref>
=== 19. век ===
У 19. веку, учени Немци су побегли након неуспеле [[Њемачка револуција 1848—1849.|револуције 1848. године]]. Њима се допадала идеја о политичким слободама у [[Нови свет|новом свету]], и непостојање хијерархијских или аристократских друштава, која би ограничавала тежње појединца. Један од њих је објаснио:<blockquote>Немачки емигрант долази у земљу без [[Деспотизам|деспотизма]], приоритетне мањине и [[Монопол|монополамонопол]]а, неподношљивих [[Порез|порезапорез]]а и ограничења по питањима уверења и морала. Свако може да се насели тамо где жели. [[Пасош]] није потребан, ни полиција се не меша у његове послове или успорава његово кретање... Верност и част су једина мерила овде. Богати стоје раме уз раме са сиромашнима; научник није за класу изнад скромног механичара; ниједног Немца није срамота да се бави било којом професијом. Нема племства, привилегованих, или војске која уништава физичку и моралну снагу народа, ни хорде државних званичника који уживају у нераду. Најважније, нема кнезова и корумпираног судства који подржавају оне који су рођени привилеговани. У таквој земљи таленат, енергија и упорност човека... имају много више могућности за успех, него у [[Монархија|монархијамамонархија]]ма.<ref>Ф. В. Боген, ''Немац у Америци'' (Бостон, 1851), цитирано у делу Стефана Озмента: ''Моћна тврђава: Нова историја немачког народа'' (2004) pp. 170–71</ref></blockquote>Откриће злата у Калифорнији 1849. године, привлачи стотине хиљада људи који покушавају да се обогате преко ноћи—и неколицина је у томе успела. Тако је створен „Калифорнијски сан” о тренутном успеху. Историчар Х. В. Брендс је истакао у годинама након Златне грознице, како је Калифорнијски сан захватио читаву земљу:<blockquote>Стари Амерички сан... је сан [[Пуританизам|пуританаца]], „сиромашног Ричарда” [[Бенџамин Френклин|Бењамина Франклина]]... мушкараца и жена који стичу своја скромна богатства, постепено, из године у годину. Нови сан је постао сан о богатству преко ноћи. [То је] Златни сан... и постао је истакнути део америчке културе тек након открића калифорнијског злата.<ref>Х. В. Брендс, ''Златно доба: Калифорнијска златна грозница и нови Амерички сан'' (2003) pp. 442.</ref></blockquote>
